우리나라의 고령화 추세가 세계에서 유래를 찾기 힘들 정도로 빠르게 진행되고 있습니다. 통계청이 발표한 노령화지수(14세 이하 인구 대비 65세 이상 노령인구의 백분율)는 2010년 세계 평균치인 19.1%를 훨씬 넘어선 68.4%에 이르렀으며, 2050년엔 376.1%에 이를 것이라 전망이하고 있습니다. 이런 가파른 고령화 추세에 노인들이 겪는 가장 큰 어려움은 경제적 문제와 건강문제로 귀결됩니다. 특히 노인인구의 증가는 의료비 지출 증가의 주요 원인으로 꼽히지요. 노인성질환과 만성질환 등의 발생이 많아지고 빈번한 의료 진료가 필요함에 따라 의료비의 지출 증가가 크게 늘어나기 때문입니다. 실제 작년 한 해 동안 지출된 65세 이상 노인진료비는 약 15조원에 달하고 있어 전체 의료비의 32.4%를 차지하고 있습니다. 또한 노인의료비는 매년 18.1%씩 증가해 국민 전체 총진료비 증가율인 11.2%보다 높은 수준입니다. 이와 같은 노인의료비의 증가 추세는 국민건강보험의 부담을 가중시켜 2015년엔 약 6조원의 적자를 가져올 것이란 전망입니다. 따라서 앞으로 계속되는 노인의료비 증가에 대한 효율적인 대안을 마련하지 못하면 국가 재정에 큰 부담을 가져 올 것이 분명합니다.

이러한 노인의료비 지출 감소 대안으로 보다 근본적인 대책, 즉 예방의학적 접근이 필요합니다. 노인들의 건강을 건강할 때 지켜줌으로서 그분들의 건강과 삶의 질까지도 제고시키는 방안이 효과적이기 때문이지요. 이 방안으로 우리나라 국토의 64%를 차지하고 있는 숲을 건강 보지자원으로 활용해 노인을 위한 『숲 치유 프로젝트』를 제안합니다. 산림청이 발표한 등산 활동으로 인한 의료비 절감액이 2조 8천억원 정도로 추산된다는 연구 결과를 보더라도『숲 치유 프로젝트』는 가장 현실적이고 효과적인 의료비 지출을 줄일 수 있는 하나의 정책 대안이라 할 수 있습니다.

등산은 의료비를 절감시키는 활동입니다.

숲 치유란 숲이 가지고 있는 여러 가지 건강 기능을 활용해 인체 면역력을 높이고 질병을 치유하는 것을 말합니다. 이미 많은 실증연구들은 숲이 우울과 불안 등의 정신적 질환뿐만 아니라 고혈압 등과 같은 육체적 질병에 효과가 있다고 밝히고 있습니다. 또한 숲에서의 활동은 NK세포수와 활력을 높여 면역력을 증가시켜 건강을 유지시킬 뿐만 아니라 빨리 질병을 치유할 수 있도록 해 준다는 연구 결과도 있습니다.『숲 치유 프로젝트』는 노인들의 건강문제를 해결해 줄 뿐만 아니라 같이 숲 치유 프로그램에 참여함으로서 얻어지는 사회적 유대감도 높여주기 때문에 삶의 질 제고에도 큰 역할을 할 수 있을 것입니다.

숲은 삶의 질을 제고하는데 아주 유용한 자원입니다.

노인들이 가지고 있는 질병의 유형은 고혈압, 당뇨, 관절염과 골다공증 등 숲 치유의 효과가 크게 나타날 것이 예상되는 것들이 대부분입니다. 숲속의 지형, 숲에서 나오는 피톤치드와 음이온, 산소 등의 건강물질, 일상으로부터 벗어난 심리적 탈출감, 새소리, 물소리, 바람소리 같은 감각요소 등을 활용한 숲 치유 프로그램을 개발하고, 이를 전국에 산재한 숲을 활용해 시행하면 분명한 효과를 기대할 수 있습니다. 우리나라도 산림청이 중심이 돼 『치유의 숲』을 전국에 조성하고 『산림치유지도사』를 양성해서 국민들에게 숲을 건강자원으로 활용할 수 있는 정책적 기반을 마련하였습니다. 양성된 『산림치유지도사』를 조성되어있는 치유의 숲뿐만 아니라 전국에 산재한 일선 보건소에 배치하면 효과적으로 숲 치유 프로젝트를 확산시킬 수 있을 것입니다. 우리나라에는 자연휴양림과 산림공원 등을 비롯한 숲을 국민들의 삶의 질 제고에 활용할 수 있는 인프라, 즉 하드웨어는 잘 조성돼 있는 편입니다. 그러나 이를 활용하여 국민들에게 제공할 수 있는 서비스, 즉 소프트웨어는 찾아보기 힘듭니다. 노인인구를 위한 『숲 치유 프로젝트』는 고령화 사회의 가장 근본적 문제인 노인건강과 국가 재정 안정에 기여하는 소프트웨어가 될 수 있을 것입니다. 또한 복지가 사회적 화두로 부각되는 요즈음『숲 치유 프로젝트』는 숲을 보건복지 자원으로 활용할 수 있는 새로운 가치를 창출하고 효과적이고 경제적인 복지 정책이 될 것으로 기대합니다.

숲치유 프로젝트는 경제적인 복지정책이 될 수 있습니다.