산림환경을 이용해 현대인의 건강을 증진시키는 산림치유(Forest healing)에 대한 국내외 연구사례가 발표되고 있고, 특히 산림치유에 대한 언론보도가 잇따르면서 이에 대한 사회적 관심과 기대가 높아지고 있다. 언론에서는 산림치유의 대상을 직접적인 질환의 개선으로 초점을 맞추고 있으나, 산림이 우리에게 주는 혜택이 비단 ‘산림치유’ 한 가지에 국한되지 않듯이, ‘산림치유’의 대상이 되는 건강의 범위도 폭넓게 논의할 수 있다.

세계보건기구(WHO)에서는 “건강이란 질병이 없고 허약하지 않을 뿐만이 아니라 육체적, 정신적, 사회적 및 영적으로 완전히 안녕한 역동적인 상태(Health is a dynamic state of complete physical, mental, social and spiritual well-being and not merely the absence of disease or infirmity)”로 정의하고 있다. 이를 산림치유에 적용한다면 산림환경을 이용해 현대인 질병의 생활관리 및 건강위험요소의 관리뿐 아니라 대인관계 등 사회적으로도 건강한 상태를 유지할 수 있도록 지원하는 활동으로 산림치유의 대상을 확대할 수 있다.

2009년 교육과학기술부 자료에 의하면 우리나라 초,중,고학생 10명 중 1명 이상이 우울증, 주의력 결핍 등 정서나 행동에 문제가 있어 정밀검진이 필요하다는 조사결과가 나왔다.성인의 경우도 삼성서울병원 조사에 따르면 우리나라 성인 75%가 ‘나는 누구인가?’에 대한 자아정체감이 매우 취약하여, 위기에 약한 ‘폐쇄군’에 속한다는 발표가 있었다. 현재 급증하고 있는 현대인의 정서적, 사회적 건강문제를 수용하기에는 보건의료나 사회복지 시스템에 대한 사회적 지원이나 관심이 부족한 상태이다. 그러나 ‘정신상태의 문제나 마음가짐, 나약함’ 등 개인의 문제로 치부하기에는, 당사자 개인이나 가족 차원에서 감당하기에 너무 큰 부담이 된다.

어쩌면, 개인의 문제로 등한시한 결과가 우리나라를 OECD 국가 중 자살률 1위라는 불명예를 안겨주었을지도 모른다. 그리고 나아가 우리 사회의 건강성은 물론 국가경쟁력에도 악영향을 끼칠 것으로 생각된다. 한국녹색문화재단에서는 2005년부터 산림을 통한 참가자의 정서적, 사회적 건강증진을 목적으로 하는 산림치유 프로그램을 개발, 운영해오고 있다. 특히 알코올 중독자와 가족, 학대피해노인·아동·여성, ADHD(주의력결핍과잉행동장애), 산재/재난피해자, 스트레스 고위험군 직장인 등의 정서적 문제 개선을 위한 산림치유 프로그램을 산림분야, 보건의료분야, 사회복지분야 전문기관들과 함께 수행하여, 그 실증적 경험을 축적하고 있다.

알코올 의존자의 정서적 치유효과의 평가연구(2006~2009), ADHD 아동과 인터넷 과다사용 아동, 청소년의 개선효과 평가연구(2007~2009), 학대 피해노인의 심리적 치유효과 평가(2008~2009), PTSD 및 스트레스 개선효과 평가연구(2008~2009) 등을 프로그램과 연계하여 수행한 결과 정서적 측면에서 의미 있는 개선효과를 확인했다. 특히, 알코올 의존자 프로그램의 경우, 도시 내 센터를 이용한 사람들을 대조군으로 평가한 결과, 숲체원(강원도 횡성 소재)에서 산림치유 프로그램을 이용한 사람들이 대부분의 항목에서 더 나은 결과를 나타냈다.

가출, 왕따, 학교폭력 등 학교부적응 청소년, 노숙자와 은둔형 외톨이 등 사회부적응의 문제 역시 산림치유의 대상으로 포함할 수 있다. Reed et al(1988) 보고에 따르면 Vision Quest, Outward Bound, Santa Fe Mountain Center와 같이 원생지 프로그램이 문제아 또는 비행 등 부적응 청소년의 재활을 위해 제공되고 있으며, National Outdoor Leadership School, Scouting USA, Executive Challenge 등 사회성 증진을 위한 프로그램도 활발히 운영되고 있다.

원생지 숲 프로그램인 Project USE 훈련에 참여한 사람들의 자아실현 수준과 자아개념 변화를 조사한 Vogel(1979), 비행청소년 등을 대상으로 사회성 개선정도를 평가한 Kelly와 Baer(1969), Stoudenmire와 Comola(1973)등 여러 연구사례에서 그 개선효과가 실증되고 있다. 최근에는 영국 ABC TV의 ‘A Trek to Wellness(2002)’, ‘Brat Camp(2005)’ 등 리얼리티 프로그램이 큰 반향을 일으키는 등 그 사회적 건강증진을 위한 산림치유 효과성에 대한 사회적 관심과 시도가 급증하고 있다. 한국녹색문화재단이 2007년 미국의 Rites of passage, Inc.와 공동으로 개발한 한국형 비전퀘스트 역시 숲을 통해 현대인의 사회적 건강증진을 목적으로 하는 대표적인 산림치유 프로그램이다. 비전퀘스트는 일상을 벗어나 자연과 교감하는 과정을 통해 우리 본연의 모습을 되돌아보고, 잊고 있던 자신의 정체감, 가능성 그리고 비전을 수립하는 자아성장의 기회를 제공하는 프로그램이다.

산림치유 프로그램은 숲의 건강 증진효과를 바탕으로 공동체 활동, 자아노출(Self-disclosure), 자아성찰(Reflection), 혼자만의 시간(Solitude)과 카운슬링 등 전문 프로그램(Therapy techniques)이 대상자의 특성 및 목적에 맞게 이루어지는 구조를 갖고 있다. 비전퀘스트와 같이 사회적 건강 증진을 목적으로 하는 산림치유 프로그램은 특히 자연환경에서 개인(Physical self)과 사회적 개인(Social self)의 정체감 수립을 주 내용으로 한다. 숲이 갖는 봄의 생명력, 여름의 생장력, 가을의 나눔과 공유, 다음 생명을 위한 준비로서의 겨울이 순환하며 성장하는 사계의 섭리는 유년기부터 노년기로 발달하는 인간의 발달단계와 맞닿아 있다. 숲의 성장과 순환, 균형 그리고 다음 단계를 준비하는 시프트(Shift)의 섭리를 이해하는 과정을 통해, 우리는 우리의 삶을 되돌아볼 수 있고 미래를 준비하는 계기를 갖게 된다.

환경심리학자 캐플런(Kaplan)에 따르면 산림이 주는 심리적 안정과 회복기능은 산림이 복잡한 현실로부터 도피와 탈출의 자유, 즉 일상으로부터의 해방감을 주는 공간이기 때문이라고 한다. 이러한 사회 심리적 환경이 우리의 마음을 열고, 숲이 살아가는 모습에 자신을 투영할 수 있게 하는 환경을 제공하여 사회적 건강을 증진시키는 데 기여한다고 할 수 있다. 실제로 2008년 진행한 비전퀘스트 참가자를 대상으로 사전 사후 자존감과 탄력성을 조사한 결과, 자존감의 경우 참여 전 30.06에서 33.00으로 개선되었고 탄력성은 70.88에서 81.00으로 눈에 띄게 개선되었다.

이러한 산림의 신체적, 정서적, 사회적 건강증진 효과를 접할 수 있는 방법은 무엇이 있을까?
자연교육의 선구자로 알려진 스위스의 교육가 페스탈로치(Pestalozzi)가 교사들에게 보낸 메시지는 그 해답이 될 수 있다.

“아이들과 함께 동산이나 계곡과 같은 자연을 찾아가서 이들을 가르쳐 보라. 그러면 아이들은 당신의 말을 더욱 귀담아들을 것이며, 자유스러움이 그를 훨씬 강하게 만들어서 어려움을 극복하도록 만들어줄 것이다. 이 자유로운 시간에 당신을 통해서가 아니라 자연을 통해서 학습할 수 있도록 배려하라! 발걸음을 멈추면 새들이 지저귀고 풀벌레들이 잎사귀 위에서 속삭이는 소리가 들릴 것이다. 새와 곤충들이 아이들을 가르치도록 인도하라.”

나무, 시냇물, 바람, 햇빛 등 숲을 구성하고 있는 여러 가지 자연의 요소들을 우리가 가진 오감을 통해 천천히 그리고 자주 마음을 열고 접할 때 숲이 주는 여러 가지 편익을 받아들일 수 있을 것이다. 멀리 있는 울창한 숲이 아니더라도 집이나 직장 근처에 있어서 자주 이용할 수 있는 나만의 숲을 만들어 울적할 때나 즐거울 때나 함께하고 자주접할 때 자연을 통한 건강한 삶을 사는 지혜라고 할수 있다.

홍수장 (한국녹색문화재단 사업팀장, 숲체원 교육운영팀장)

자료로 숲치유캠프 우울증대상 요약본을 올려드립니다.